тридевятом царстве, в тридесятом государстве жил в старину один солдат. Отслужил он службу и отправился в родные края. Идёт себе, довольный, песни поёт. Ближе к вечеру пришёл он в глухую деревушку. Постучал в ближайшую избу и крикнул:
- Любезные хозяева! Пустите солдата на постой!
А в ответ - молчание. Тогда пошёл он в другую избу, но и там не отзываются. К третьей направился - и здесь та же картина. Толкнул солдат дверь и вошёл в избу. Глядит - пусто, только слой пыли да паутина по углам.
- Интересно, - размышляет солдат, - куда это люди из деревни пропали?
Решил он пройти по улице, жителей поискать. Но куда ни зайдёт - ни одной живой души не видать. Дошёл до конца деревни и в самой крайней избе обнаружил старичка, горько вздыхавшего на печи.
- Здорово, хозяин! - приветствует солдат.
- Здравствуй, служивый, - овечает старик, - отчаянный ты видно, храбрец, коли пришёл сюда!
- А что же тут у вас страшного?
- А то, что появился в наших краях змей, всех людишек извёл, меня лишь оставил. А поутру прилетит мною позавтракает, а тобой и закусит. Ему что один, что двое - без разницы.
- Это мы ещё посмотрим, не поперхнётся ли! - отвечает солдат. - Я тут у тебя заночую, а утром гляну, что за змей такой объявился.
Ночь прошла спокойно, а утром изба закачалась, словно от сильного ветра - это змей прилетел. Заглянул он в горницу и зело обрадовался:
- Это хорошо, что вместо одного их двое оказалось, сейчас славно закушу!
- А не подавишься? - спрашивает солдат.
- Это кто тут голос подаёт?
- Тот, чья солдатская сила поболе твоей будет!
- Ну, раз так, идём во двор! - говорит змей, - будем сейчас с тобой силой мериться!
- Чтож, померимся!
Взял змей с земли огромный камень и хвастается:
- Гляди, как я его сейчас одной лапой сожму, раздавлю на мелкие песчинки!
- Да ты не хвались, раздави сперва!
Зажал змей камень в ладони, поднапрягся, да как стиснет, что осколки во все стороны брызнули. Разжал лапу, лишь песок на землю стряхнул.
- Эх, тоже мне, фокус! - говорит солдат, а слабо тебе из камня воду выдавить?
- Ну, этого никто не сможет! - отвечает змей.
- А вот спорим, я смогу! Погоди чуток!
Сбегал он в избу, где давеча заметил на окне узелок с творогом. Прихватил его, да во двор. Сжал его в кулаке, так что сыворотка и брызнула.
- Ну что, теперь понял, кто сильнее?
- Да, служивый, рука у тебя посильнее будет. А зато я свиснуть могу погромче твоего!
- А ну, попробуй!
Змей вздохнул поглубже и засвистел - деревья аж к земле пригнуло, а листья как ураганом смело.
- Разве это свист? - говорит солдат. - Сейчас я покажу, как свистеть надо. Только ты сперва глаза завяжи, чтобы они на лоб не повылазили!
Змей с опаской завязал глаза, а солдат тем временем достал большую дубину, да как и приложил его по макушке, у змея аж искры из глаз посыпались.
- Ой! - заорал он дурным голосом, - Хватит, солдат! У меня от твоего свиста шум в голове и звон в ушах стоит!
- Как хочешь, а то может ещё разок свиснуть?
- Нет уж, достаточно мы поспорили. Станем-ка лучше дружить, как братья! Ты мне будешь старшим братом, а я тебе - младшим.
- Хм, как-то не с руки мне водить дружбу со змеем. Да уж ладно, так тому и быть!
- Тогда, брат, станем мы с тобой хозяйствовать сами. Перво-наперво сходи-ка в поле, где коровы пасутся, выбери ту, которая пожирнее, да домой волоки!
Пошёл солдат в поле. Глядит - действительно: гуляет стадо коров. Призадумался он сперва, а потом согнал их в кучу и начал за хвосты привязывать.
Подождал змей, покуда терпение не лопнуло и сам на луг прилетел.
- Ой, ну чего ты возишься?
- Погоди чуток! Вот свяжу всё стадо и разом принесу к избе, чтобы запас был.
- Какой же ты, однако, своевольный! Зачем нам запас? Одной вполне достаточно!
Схватил змей за хвост корову, ту, что пожирней, забросил на спину и сам понёс.
- А этих куда девать? Выходит, зря я их ловил да привязывал?
- Оставь, они нам никчему!
Вернулись домой, а воды в доме нет ни капли.
- Возьми шкуру, - наказывает змей солдату, - сходи по воду! Да полней набирай. Обед готовить будем.
Взял солдат коровью шкуру, а она и без воды тяжёлая! И потащил к колодцу. Затем взял лопату, и начал его по кругу окапывать. Подождал змей, а потом сам к колодцу пришёл.
- Ну, чего ты опять возишься?
- Да вот, хочу колодец выкопать и поближе к избе перенести, чтоб за водой всякий раз не ходить.
- Ой, опять ты по-своему делаешь, нам воды ведь нужно всего на один раз!
Набрал змей полную шкуру воды и сам домой поволок.
А соддату говорит:
- Ты пока сходи в лес, выбери дуб посуше да побольше, чтоб дров хватило, и тащи его домой!
Пришёл солдат в лес, но вместо того, чтоб дуд корчевать, стал лыко обдирать, да верёвку свивать. А когда получилась верёвка неимоверной длины, начал солдат ею деревья опутывать.
Подождал змей, покуда терпение не лопнуло, и сам в лес прилетел.
- Ну, а теперь ты чего возишься?
- Да лениво каждый раз за дровами ходить! Думаю, разом штук двадцать взять и домой принести!
- Ну, вседа ты что-то выдумываешь! Не нужно нам столько дров! - рассердился змей. Вырвал из земли огромный дуб, забросил за спину и сам к дому потащил.
Хмурится солдат, делает вид, что рассержен, молчит, ни словечка не вымолвит.
Змей приготовил обед и зовёт солдата к столу. Тот отказывается и только трубку покуривает. Съел змей в одиночку всё мясо, опорожнил целую шкуру воды и у солдата допытывается:
- Отчего ты сердишься, старший брат?
- А оттого и сержусь, - отвечает солдат, - что я как не стараюсь, а всё тебе неугодно!
- Ладно, не обижайся, давай мириться!
- Коли желаешь мириться, сослужи мне службу! Отвези меня в родные края!
- А отчего ж не сослужить? Садись-ка верхом!
Взобрался солдат на змея, поднялся тот выше облаков и полетел к деревне, где солдат проживал.
А как на землю опустился, набежали тут со всех сторон ребятишки, детвора, да как закричат:
- Вот каков солдат! Змея пленил, змея пленил!
Змей с перепугу не расслышал и спрашивает:
- Что они такое непонятное кричат?
- Это они говорят, что сейчас тобой займутся!
- Ну, раз в этой деревне мальцы такие смелые, - подумал змей, - что ж тогда от взрослых-то ждать?
Оставил он солдата и пустился наутёк. С тех пор о змее и слыхом не слыхивали, будто в воду канул. Прекратил он безобразничать, по сёлам летать, да людей изводить - до того перепугался.
